Jest jedną z 3 gałęzi sztuk plastycznych. Posługuje się środkami plastycznego wyrazu, np. barwną, plamą i linią, umieszczonymi na płótnie lub innym podłożu (papier, deska, mur), a dzieła zwykle są dwuwymiarowe lub dwuwymiarowe z elementami przestrzennymi. Twórczość malarska podlega zasadom właściwym dla danego okresu. Poszukiwanie odmiennych form wyrazu przyczynia się jednak do kształtowania nowych oryginalnych kierunków i niezwykłej różnorodności dzieł malarskich. Malarstwo dzieli się na malarstwo monumentalne, sztalugowe, miniaturowe, dekoracyjne i gabinetowe.