Jest sztuką walki stworzoną przez mieszkańców Okinawy jako metoda samoobrony bez użycia broni. Od momentu powstania sztuka ta ewoluowała. W wielu stylach aspekt realnej walki został zachowany, a nawet rozwinięty. W niektórych jednak stylach sztuka ta zmieniła swój charakter z utylitarnego systemu walki na system psychofizycznego doskonalenia się, gdzie na pierwszy plan wysuwa się aspekt "drogi", którą kroczy się całe życie, jako symbolu niekończącego się procesu dążenia do doskonałości. Trzy podstawowe kierunki: style klasyczne, karate z elementami samoobrony, karate jako sposób psychofizycznego doskonalenia.